18. století
Joseph II
Empereur éclairé
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Joseph II fut un réformateur. Il prit parti contre l'Église et le conservatisme, et fut un adepte des Lumières.
Joseph II acquiert de l'expérience lors de ses voyages à travers l'Europe, dans différentes monarchies. Il fait preuve d'une volonté de fer et d'une incroyable énergie. Il croit alors en un empire uni, dirigé par un appareil d'État tout-puissant et à la tête duquel se tiendrait un souverain décidant pour le bien de l'empire. A l'instar de sa mère avant lui, il s'efforce d'étatiser la monarchie. Il adopte de manière radicale la soumission de l'Église catholique à l'État. Joseph instaure un système de séminaires généraux, et fait en sorte que les prêtres soient formés par l'État. Tous les monastères considérés comme inutiles pour la société sont supprimés, et le pouvoir de l'Église s'en trouve diminué. Joseph est aussi le diffuseur de la liberté de pensée et de la tolérance religieuse. Le 13 octobre 1781, il déclare l'égalité de droit de tous les citoyens devant la loi ; les cultes religieux
protestants, luthérien et calviniste, et l'Église catholique sont autorisés quoique restreints. Les Juifs sont eux aussi débarrassés des vieux édits discriminatoires. La critique écrite et s'adressant à n'importe qui est autorisée, mais la critique anonyme, offensante ou insultante reste interdite.
Toutes ces réformes eurent un effet positif sur la société d'alors. Avec l'abolition du servage, le 21 novembre 1781, même les rapports entre les nobles et leurs sujets sont modifiés. Joseph apporta tout son soutien à la production industrielle. En 1789, les impôts des sujets furent allégés, et la corvée remplacée par des contributions financières ou en nature. Cette dernière mesure fut malheureusement abolie à la mort de l'empereur.
Cependant, ces changements mirent à l'épreuve l'aristocratie et l'Église, alors très puissantes. On reprocha surtout à Joseph la manière dont il les imposa. Peu diplomate, il agissait de manière quasi despotique, et ne ménageait ni les traditions, ni les coutumes.
