Jakobson est l’un des linguistes et structuralistes les plus marquants du XXe siècle. Il vécut en Tchécoslovaquie avant la Seconde Guerre mondiale, et faisait partie du Cercle linguistique de Prague.
Jakobson était issu d’une famille juive aisée. Durant ses études, il fait connaissance avec l’œuvre de Ferdinand de Saussure, ce qui le marque énormément. En 1920, il déménage à Prague dans le cadre d’une mission diplomatique pour une délégation soviétique. Très vite, il ne s’intéresse plus qu'à la recherche. En 1926, il est l’un des fondateurs du Cercle linguistique de Prague et durant les années qui suivent, il s’intéresse énormément à la phonologie ainsi qu’à la théorie des vers à travers l’exemple concret de la culture tchèque. Jakobson était
un adepte de la perspective synchronique de l’évolution de la langue (étude des relations entre les éléments d’une langue et de leur fonction sur un plan horizontal) à la différence de la perspective diachronique, communément admise à cette époque (plan vertical et historique de l’évolution des langues).
Au début de la Seconde Guerre mondiale, il fuit devant les nazis en Scandinavie pour ensuite se rendre à New York où il fonde l’université libre française avec Lévi-Strauss. Il rentre en contact avec beaucoup de personnalités, telles que les linguistes Franz Boas et Benjamin Lee Whorf. Alors que Jakobson était encore en Tchécoslovaquie, Jan Patočka faisait partie de son cercle d’amis, et Jakobson lui rendit un vibrant hommage après sa mort.
