La Charte 77 fut dressée à l'initiative de citoyens de l'ex-Tchécoslovaquie. Elle entendait lutter contre le fait que les droits de l'homme étaient sans cesse bafoués. Les signataires de la Charte furent largement persécutés.
La première impulsion ayant donné naissance à la Charte est l'arrestation des membres du groupe de rock underground The Plastic People of the Universe. Le texte fut écrit en décembre, et les premières personnalités à le signer furent le philosophe Jan Patočka, le dramaturge et futur président Václav Havel, ou encore l'écrivain Pavel Kohout. La réaction de la police secrète fut brutale, et, trois jours après la publication de la Charte, le 1er janvier 1977, Václav Havel fut arrêté. Quant au philosophe Jan Patočka, célèbre dans le monde entier, il mourut des suites de la brutalité des interrogatoires. Les personnes liées à la publication de la Charte étaient forcées à collaborer avec la police sous des motifs fallacieux, et, la même année, une réponse intitulée l'Anticharte fut publiée, que de nombreuses personnalités furent obligées de signer.
C'est en 1992, après la chute
du régime communiste, que l'activité de la Charte 77 prend fin officiellement. Elle eut un impact considérable, et une bonne partie de la dissidence tchécoslovaque se forma autour d'elle, quoiqu'elle n'ait jamais été très populaire auprès du grand public. Il s'agit d'un véritable succès pour le régime, qui parvint à censurer toute information au sujet de la Charte : la plupart des citoyens ne la connaissaient qu'à travers les médias.
Bien que le nombre de signataires de la Charte ait été assez faible en regard du nombre total d'habitants du pays, elle est aujourd'hui considérée comme l'un des actes de résistance les plus forts contre le régime communiste pendant la période de « normalisation » qui suivit le Printemps de Prague, en 1968. Mais les espoirs de changement radical dans un des pays de l'ancien bloc soviétique furent déçus. Ce ne fut pas le cas pour le mouvement de résistance polonais Solidarność, fondé trois ans plus tard, qui devint rapidement un mouvement de masse. Ce mouvement invitait ouvertement à lutter pour le pouvoir et contre le régime communiste, et il contribua à sa chute.
